Император Александр III был вторым сыном Александра II. В 1865 году, после смерти старшего брата — великого князя Николая, стал цесаревичем. В 1866 Александр женился на датской принцессе Луизе Софии Фредерике Дагмаре, в православии наречённой Марией Фёдоровной. Вступил на престол 2 (14) марта 1881 года, после убийства его отца, которое повергло власть Империи в глубокое смятение и страх за судьбу династии и государства. К присяге императору и наследнику впервые в истории приводились «и крестьяне наравне со всеми верными Нашими подданными». Коронация и миропомазание императора и его супруги были совершены в Успенском соборе Кремля утром 15 (27) мая 1883 года; все священнодействия коронования совершал митрополит Санкт-Петербургский Исидор (Никольский) в сослужении митрополита Московского и Коломенского Иоанникия (Руднева) и митрополита Киевского и Галицкого Платона (Городецкого) и сонма духовенства.
За тринадцать лет правления Александра III Россия не участвовала ни в одном военном конфликте, поэтому он вошёл в историю как царь-миротворец. Единственное значимое сражение — взятие Кушки — состоялось в 1885 году, после чего было завершено присоединение к России Средней Азии. Внешняя политика России при Александре III отличалась прагматизмом. Главным содержанием был поворот от традиционного сотрудничества с Германией к союзу с Францией, который был заключён в 1891–1893 годах.
Начало правления Александра III характеризовалось ужесточением административно-полицейских репрессий и цензуры, в частности были приняты «Временные правила о печати» (1882), согласно которым администрация получила право закрывать любые газеты и журналы, лишать издателей и редакторов права на продолжение профессиональной деятельности.
Университетский устав 1884 г. урезал автономию высшей школы: был ликвидирован университетский суд, запрещались любые студенческие объединения, а всей университетской жизнью стал руководить государственный чиновник – попечитель учебного округа.
Земское (1890) и Городовое (1892) положения ужесточили контроль администрации над местным самоуправлением, ограничив права избирателей из низших слоёв общества. Реформа ослабила выборное начало, сузила круг вопросов, решаемых органами городского самоуправления, и расширила сферу правительственных полномочий.
В то же время был принят ряд мер, облегчающих материальное положение народа и смягчающих социальную напряженность в обществе: введение обязательного выкупа и снижение выкупных платежей, учреждение Крестьянского поземельного банка, введение фабричной инспекции, поэтапная отмена подушной подати.
В годы правления Александра III для хозяйственной жизни России был характерен экономический рост, что во многом связано с политикой усиленного покровительства отечественной промышленности. Благодаря деятельности ряда российских министров финансов Н. Х. Бунге, И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте возросли доходы государственного казначейства. Правительство Александра III поощряло рост крупной капиталистической индустрии, достигшей заметных успехов: продукция металлургии в 1886-1892 гг. удвоилась, а сеть железных дорог в этот период выросла на 47%.