С именем Петра Великого связаны значительные преобразования в сфере культуры. Одно из самых важных – введение новой гражданской азбуки и шрифта, то есть изменение состава и начертания букв. Царь принимал активное участие в поиске и разработке новой модели шрифта. Проведению реформы предшествовала сложная подготовительная работа: издание книг в Голландии, приглашение иноземных специалистов для развития печатного дела в России, разработка и отливка новых литер гражданского шрифта русскими мастерами. Петр непосредственно сам работал над эскизами начертания букв. На азбуке его собственноручная резолюция: «Сими литеры печатать исторические и мануфактурные книги, а которые подчернены, тех в вышеписанных книгах не употреблять». Гражданский шрифт, введенный Петром I, с небольшими изменениями используется до сих пор.
В экспозиции представлен и учебник русского языка, получивший распространение в школах благодаря Петру I. Это «Грамматика Мелетия Смотрицкого», впервые изданная в 1618 г. Автор «Грамматики» – публицист, ученый, филолог, церковный и общественный деятель Мелетий Смотрицкий (1577–1633). Он впервые ввел систему падежей славянских языков, опередив западноевропейских филологов. В книге автор установил два спряжения глаголов. В течение многих десятилетий по этой книге учились читать и писать. «Грамматика» стала одним из первых учебников и для великого русского ученого М. В. Ломоносова.
В 1714 г. Петр Великий в новой столице – Петербурге – основал «Палату редкостей» – Кунсткамеру. К 1728 г. было достроено здание Кунсткамеры на Васильевском острове по одобренному Петром I проекту архитектора Г. И. Матарнови. Уже в начале XVIII века в музее можно было увидеть самые разнообразные редкости и диковинные вещи, собранные к тому времени неутомимыми стараниями Петра I. В 1716 г. в музей поступило собрание редкостей голландца А. Себы, в 1717 г. – знаменитый анатомический кабинет Ф. Рюйша. Приобретались также монеты, математические и физические инструменты. В 1725 г. после смерти Петра I в Кунсткамеру было передано принадлежавшее ему «собрание как естественных, так и искусственных вещей числом около 200».
При Петре I возник и первый учебник этикета – «Юности честное зерцало». В создании учебного пособия принимал активное участие и курировал его издание сподвижник Петра, Яков Брюс. «Зерцало» было издано в соответствии с духом петровских реформ, когда основу всей книгопечатной продукции составляли разного рода руководства и наставления.
В первой части книги были помещены азбука, таблицы слогов, цифр и чисел, религиозные наставления. Эта азбука являлась одним из первых пособий по обучению новому, гражданскому шрифту и арабскому написанию цифр вместо церковно-славянского их обозначения. Вторую часть книги составляли правила поведения для юношей и девушек дворянского сословия.
Книга была выпущена в карманном формате, что предполагало ее постоянное ношение. «Юности честное зерцало…» на долгие годы стало руководством по правилам хорошего тона и поведения в обществе.
